- Filo: Chordata
- Clase: Mammalia
El licaón o cazador africano –probablemente el cánido más social- vive en jaurías compuestas por adultos y jóvenes. El tamaño de sus manadas es muy variable, desde las formadas únicamente por los progenitores y su camada, hasta agrupaciones de más de treinta individuos.
Es un mamífero carnívoro de la familia Canidae, y por consiguiente, emparentado con el perro doméstico. También es conocido vulgarmente como perro salvaje africano, lobo pintado, perro hiena y perro cazador de El Cabo.
Es endémico del continente africano, encontrándose en ambientes de sabana. El nombre científico «lobo pintado», describe de forma apropiada el patrón de pelaje de los parches y remolinos, que pueden ser de color negro, gris, amarillo o blanco, salvo en la parte delantera de la cara y la garganta, y de la última mitad de su cola. Su patrón de pelaje es excepcionalmente variable, pero el hocico es, por lo general, negro, y la punta de la cola, blanca. Presentan una franja en la frente de color oscuro. Resulta característico de la especie que no haya dos individuos con el mismo patrón de manchas. El pelaje es corto, con poco o nada de capa inferior, en las partes del cuerpo donde el pelo es escaso, se puede entrever la piel negruzca.
Es la única especie de cánido que posee cuatro dedos en los pies anteriores y posteriores. Puede llegar a medir entre 76 y 110 cm de altura en la cruz y alcanzar pesos de entre 17 y 36 kg. La cola mide entre 30 y 41 cm. Los machos son más corpulentos que las hembras. Este animal tiene patas largas y una contextura delgada, con una cabeza relativamente pequeña, un hocico corto y ancho y orejas grandes, redondeadas y enhiestas. Posee fuertes mandíbulas y su fórmula dental es: 3/3, 1/1, 4/4, 2/3= 42.
El comportamiento social del licaón es bien conocido. Caza en manadas. Es el mejor cazador del mundo con un porcentaje de éxito de entre un 70 y un 89% según diversas fuentes: de 10 cacerías hasta nueve se saldan exitosamente. Su presa preferida es el impala, así como otros ungulados similares de tamaño medio. Son conocidos por su resistencia y por ser astutos cazadores. Se les ha observado cazando presas por relevos, o incluso bloqueando una vía de escape potencial de una presa, a la que finalmente vencen por agotamiento.
Son animales principalmente diurnos, pero van de caza y se desplazan normalmente por la noche. Si hay escasez de alimentos, una jauría que busca un nuevo territorio puede recorrer largas distancias en pocos días. El área de distribución del grupo estará determinada por la disponibilidad de presas.
Emiten sonidos característicamente chillones o chirriantes, parecidos a los de un pájaro. Aunque no es considerada una especie estrictamente territorial, sí que ocupan enormes áreas de campeo que pueden abarcar de 50 a 200 kilómetros cuadrados. Es frecuente que se solapen las áreas de campeo de diferentes manadas. Son normalmente esquivos y a diferencia de otros cánidos, son extremadamente difíciles de domesticar.
El licaón tiene un complejo sistema social de tipo matriarcal. A menudo regurgitan comida para otros miembros de la manada: los individuos viejos, los cachorros o los jóvenes, y los adultos que se han quedado cuidando de las crías durante las salidas de caza. Hay un par de reproductores dominantes en cada jauría, que pueden ser identificados por un mayor marcaje de orina. Se dice que son monógamos de por vida.
Sólo la pareja dominante procrea. La pareja por lo general impide que otros miembros de la jauría se reproduzcan, pero a veces a una hembra subordinada se permite reproducirse y criar una camada. Es una especie muy prolífica, produciendo camadas de entre 10 y 12 crías (rango de 2 a 19), que nacen en una guarida con pastos, por lo general en algún agujero de oso hormiguero abandonado, y permanecen allí con su madre durante tres o cuatro semanas. Tan pronto como los cachorros salen de la cueva, todos los miembros de la jauría participan de la crianza, se preocupan y los protegen. El periodo de gestación es de 69 a 73 días. Hacia los doce meses aproximadamente, los jóvenes ya han desarrollado las habilidades para la caza. Alcanzan la madurez sexual entre las 12 y las 18 semanas de vida. No existe una temporada de reproducción específica, aunque los picos de parto se producen durante o después de la temporada de lluvias.
Se reconocen las siguientes subespecies:
- Lycaon pictus pictus
- Lycaon pictus lupinus
- Lycaon pictus manguensis
- Lycaon pictus saharicus
- Lycaon pictus somalicus
Presente alguna vez en África en muchos hábitats, este perro salvaje ahora está reducido a poblaciones fragmentadas dispersas. Se le sigue persiguiendo, atrapando, disparando y capturando por medio de trampas, y es atropellado accidentalmente por vehículos. Sufre tanto por la transformación y fragmentación de sus territorios, como por enfermedades infecciosas (rabia, distémper), transmitidas por perros domésticos y asilvestrados. Además, su tamaño relativamente pequeño, los hace vulnerables a la depredación por leones, hienas, cocodrilos y en algunas ocasiones leopardos, especialmente en el caso de manadas reducidas.
El licaón se encuentra catalogado dentro de las Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN como «En peligro». Se calcula que en el año 2007 quedaban menos de seis mil individuos, repartidos por una serie de enclaves a lo largo y ancho del África subsahariana, ocupando una reducida porción de su área histórica de distribución.
Su supervivencia depende de la conservación activa, que incluye el rastreo de los movimientos de las jaurías mediante collares con radio.
