- Filo: Chordata
- Clase: Mammalia
Con su enorme tamaño, su piel desprovista de pelos –a veces con pliegues-, sus extremidades relativamente cortas y un cuerno sobre la nariz, los rinocerontes tienen una apariencia casi similar a la de los dinosaurios.
Aunque a menudo son considerados agresivos, generalmente son tímidos y atacan para ahuyentar a algún intruso.
Las 5 especies que existen se encuentran en peligro de extinción, y 3 de ellas, en estado crítico. Todas requieren una gran cantidad de alimento a diario, ya sea pasto, tallos, ramas u hojas, para mantener su imponente cuerpo.
El rinoceronte blanco es una de las dos especies de rinocerontes que viven en la sabana africana, la otra es el rinoceronte negro (Diceros bicornis). Su área de distribución comprende el oeste, este y sur de África.
Es el más grande y numeroso, y compite con el hipopótamo como el animal más grande de tierra después del elefante. Los machos pesan hasta media tonelada más que las hembras, y tienen cuernos más largos y una cresta en la nuca más pronunciada. El cuerno frontal puede llegar a medir 1,3 metros, y el posterior hasta 40 cm.
El cuerno de los rinocerontes no es un verdadero cuerno como el de las vacas o el de los toros, pues no crece desde el cráneo; tampoco es un colmillo, como el de los elefantes, pues no crece de la boca. Es más bien una dureza en la zona de la nariz, y está formada por queratina, el mismo material que forma las uñas y el pelo. Así, si el cuerno se rompe en una pelea, puede regenerarse, llegando a crecer hasta 7 centímetros al año.
La cresta prominente, ubicada en la nuca, detrás de las orejas, está formada por huesos, músculos y ligamentos que soportan su inmensa cabeza. La cabeza es alargada, con lo que consigue alcanzar el suelo para pastar.
Le encanta darse baños de lodo, que sirven para proteger su piel de los insectos, así como para regular la temperatura corporal. Permite que algunos pájaros se posen sobre su lomo para limpiar de parásitos su dura piel.
Tienen buen olfato y oído, pero la visión es deficiente, por lo que a menudo cargarán sobre olores o sonidos con los que no estén familiarizados. El tamaño de sus orificios nasales es incluso más grande que su cerebro entero.
Presentan una coloración gris pizarra a marrón amarillento en todo el cuerpo, con pliegues de la piel sólo en los flancos y codillos. Alcanzan una longitud de 3,4-4 metros. La cola mide 70 cm. Su peso corporal es de hasta 2,3 toneladas.
Aunque poseen una apariencia pesada y torpe, son tremendamente fuertes y muy musculosos. Cuando se les molesta, son capaces de embestir a una velocidad de 45 km/hora, e incluso corriendo a tanta velocidad, pueden cambiar rápidamente de dirección. Cada pata posee tres dedos, que les permiten mantener el equilibrio durante el movimiento.
El pene del macho apunta hacia atrás, de tal manera que la orina se desparrama entre las patas negras del animal. Ésta es la forma en que un rinoceronte blanco demarca su territorio. Cada individuo necesita un espacio de 1 km cuadrado a fin de ser seleccionado para reproducirse.
También es el más sociable de los rinocerontes, y generalmente es tranquilo. Se encuentran en pares madre-cría, los que permanecen juntos por largos periodos; y también en grupos de hasta 7 jóvenes, que forman pequeñas manadas. Sin embargo, los adultos acostumbran a ser solitarios.
Los machos adultos tienden a ser territoriales, mientras que las hembras no lo son. El macho más fuerte de estos rinocerontes tiene un área de distribución que se superpone al de muchas hembras, y está demarcada por pilas de excremento de hasta 1 metro de alto. Los más débiles comparten los territorios de los más fuertes, pero no intentan aparearse. Cuando dos machos fuertes se encuentran, pueden pelear haciendo uso de sus incisivos inferiores, similares a colmillos. Dichas disputas terminan con la muerte de uno de los combatientes.
Los machos fuertes dirigen activamente la manada de hembras a sus territorios, y luego evitan que éstas salgan de ahí.
Se alimenta casi exclusivamente de pasto. Por su labio superior ancho y recto se le conoce con el nombre alternativo de «rinoceronte de labio cuadrado». Los bordes duros de los labios le permiten comer el pasto extremadamente corto. Prefieren el pasto, pero comerán alimentos más altos si no pueden encontrar suficiente cantidad pasto.
Los rinocerontes blancos pasan más de la mitad del día en busca de comida. Suelen comer a primeras horas de la mañana, tras lo que buscarán una sombra durante el calor del día; una vez que el sol se está desvaneciendo, salen a comer de nuevo.
Pueden comer diariamente más de 45 kg. de vegetación, y tomarán agua, por lo general, dos veces al día. Estos rinocerontes son la principal razón del por qué las semillas son capaces de ser difundidas en todo su entorno, provocando un nuevo crecimiento para las plantas y los animales.
Las hembras están dispuestas a aparearse cuando tienen entre 6 y 7 años de edad. Para los machos el proceso de reproducción sucede más tarde, a los 10- 12 años. El derecho a aparearse hace que los machos sean agresivos con los demás, el triunfador también puede ser muy agresivo con las hembras. Los machos son dominantes e incluso evitarán que una hembra pueda comer hasta que se aparee.
El apareamiento se produce varias veces en el transcurso de varios días. A menudo la pareja permanecerá junta durante varias semanas. El macho tiene el control del tiempo que permanecerá junto a la hembra. Las hembras permanecen junto a sus bebés durante un período de unos 16 a 18 meses.
Los rinocerontes blancos cuidan muy bien de sus crías. Las hembras parecen quedarse alrededor de la madre por más tiempo que los machos, luego los jóvenes tendrán que buscar su propio territorio. Puede ser difícil para los jóvenes encontrar su propio lugar.
En condiciones adecuadas estos rinocerontes pueden vivir hasta 50 años en el medio silvestre.
Debido al gran tamaño del rinoceronte blanco, tiene muy pocos encuentros con los depredadores. Incluso sus crías están rara vez en peligro, debido a la ira de los adultos. El riesgo puede venir de los machos, cuando quieren aparearse con las hembras; saben que si la hembra está cuidando a su cría, estará menos dispuesta a ceder al apareamiento.
La población de rinoceronte blanco del sur (Ceratotherium simum simum) se encuentra relativamente segura, con más de 8.500 ejemplares, aunque todavía depende de las medidas de conservación. Puede que haya menos de 30 ejemplares del rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottom), que está críticamente amenazado.
Los cuernos de un rinoceronte pueden ser cortados rápidamente utilizando anestesia, con lo cual se obtiene el objetivo central de los cazadores furtivos, quienes han sido los grandes responsables del catastrófico descenso en la población de rinocerontes blancos y negros en los últimos 200 años. Dado que el cuerno es de un material similar al del pelo, el procedimiento es indoloro y tiene poco efecto en la vida social de estos animales.
Todas las especies de rinoceronte están protegidas e incluidas en la lista de CITES, en especial porque su cuerno vale, literalmente, su peso en oro. Pero esta medida no ha tenido éxito debido a la pérdida de su hábitat y a la caza ilícita.
